Valdo Meléndez

Especial para El Universal

Cuál es el número de teléfono celular de fulano? Dónde puse la dirección de esa compañía? Quién es el responsable de Mercadeo de esa empresa que no recuerdo ahora? Cómo puedo revisar mi e-mail y conectarme a Internet mientras estoy en la calle? Dónde anoto esta dirección? Hasta 1996, todas las respuestas a estas preguntas dependían de cuán buena memoria poseyéramos, cuán organizados fuéramos y, fundamentalmente, de cuántos datos tuviéramos que consultar cotidianamente, según la actividad profesional a la que nos dedicamos: médicos, empresarios, comerciantes, periodistas, abogados son, entre muchas otras ocupaciones, profesiones que demandan cantidad de información para el logro exitoso de sus objetivos. Hasta esa fecha, una solución integrada para todas esas necesidades era una promesa que nadie podía concebir como parte de la vida diaria, pero que ahora es más que una realidad cumplida, y que cada día más se expande para llegar a terrenos francamente insospechados. Son los dispositivos para la gestión de la información personal, computadoras de mano o asistentes personales digitales (Handheld Computers o PDA respectivamente, por su nombre en inglés).

Todo en uno :   Mantenerse informado, actualizado, organizado e incluso entretenido es algo que es más fácil de lograr hoy en día, a través de uno de estos dispositivos, que lo que solía ser antes, cuando para efectuar lo mismo se requería de una agenda telefónica personal, el periódico, revistas, reproductor de CD, etcétera, todo dentro de un maletín y que ahora está contenido en un aparato que además cabe en una sola mano. Sin embargo, en qué consiste este invento? Realmente estos dispositivos no son más que computadoras móviles de bolsillo, tan pequeñas que abarcan la palma de la mano, y que le permiten al usuario manejar su calendario, citas, la información de todos sus contactos (teléfono, dirección, cumpleaños, cargo, nombre de la empresa, e-mail, página web, etcétera), y las cosas por hacer. Algunos modelos ya incluyen también la capacidad de grabar mensajes de voz en forma digital, y descargar de Internet cualquier información pertinente, tal como el correo electrónico o noticias seleccionadas de una página web.  Dentro de esta categoría se pueden incluir las llamadas "agendas electrónicas" que sólo contienen los nombres, direcciones y teléfonos de todos aquellos contactos que le interesan al usuario, hasta los más sofisticados equipos capaces de integrar hojas de cálculo, procesadores de palabras y navegador de Internet, además de la capacidad de reconocer la escritura del usuario al momento de introducir cualquier dato de importancia para él. Suele ser fundamental que el dispositivo se pueda comunicar adecuadamente con el PC del usuario, para lo cual se incluye un software y cables de comunicación que permitan transferir y sincronizar los datos entre el PC y la unidad PDA. Pero lo más importante al momento de adquirir un PDA es el haber identificado cuáles son las necesidades de quien la usará: se desea únicamente una agenda electrónica básica? Hay que coordinar constantemente con otros la información a través de una red? Se utilizará el PDA para tomar notas durante reuniones? Es importante descargar el correo electrónico, las noticias o páginas de Internet? Es necesario viajar con él para mantenerse en contacto? Son importantes el tamaño de la pantalla, las baterías y el color? El identificar claramente estos aspectos ayudará a obtener el máximo provecho del dispositivo a comprar.

Qué buscar  :  Como regla general, aunque estas computadoras abarcan desde aquellas que son del tamaño de una tarjeta de crédito hasta el de una portátil (laptop), su memoria -y por ende su potencia de procesamiento de datos- se incrementa con el tamaño. Así, las unidades tipo tarjeta de crédito tienen alrededor de 512 KB de memoria RAM. Debido a sus dimensiones, la lectura se puede hacer algo difícil, y el espacio para los botones es escaso, por lo que introducir los datos puede ser un proceso tedioso. Sin embargo, muchas de estas unidades incorporan alarmas y recordatorios audibles para las citas y el seguimiento de los eventos que han sido programados.    Por otra parte, las computadoras de mano son más pequeñas que un libro de bolsillo pero más grandes que un mazo de cartas, e incorporan funciones realmente poderosas y aunque por su tamaño no puedan incluir un teclado, las órdenes y los datos son introducidos con el auxilio de "plumas", pequeños lápices de material sintético con punta especial que permiten presionar la pantalla sensible, al tiempo que posibilita el "escribir" texto mediante programas de reconocimiento de escritura. Muy pocos todavía pueden reconocer órdenes de voz.        Las unidades más grandes alcanzan dimensiones que van desde el tamaño de una chequera hasta el de pequeñas computadoras (laptop), y poseen por lo general puertos y ranuras de expansión que brindan el acceso a todo un universo de accesorios y complementos: memoria y pantallas adicionales, teclados plegables, etcétera. Por supuesto son más costosas, pero a cambio se obtiene mayor versatilidad y poder de cómputo, mientras se sacrifica la conveniencia del tamaño.

Otro aspecto de suma importancia es la escogencia del sistema operativo de estos dispositivos. En la actualidad existen dos grandes protagonistas: Palm OS (Palm Pilot, Visor Handspring, IBM WorkPad, Sony Clié) y Microsoft Pocket PC (Hewlett Packard Jornada, Casio Cassiopeia, Compaq iPaq), el segundo todavía en proceso de maduración y algo distante en cuanto a la preferencia de los usuarios por el primero, los que en Venezuela alcanzan cerca de 70% del mercado de ventas de estas unidades. En favor del Palm OS habla el hecho de ser el primero que se introdujo al mercado mundial (1996) y que dispone de una enorme base de programas escritos por terceras compañías para todo tipo de tareas: financieras, organización del tiempo, reconocimiento de la escritura, además de que estas PDA tienden a ser más pequeñas que sus contrapartes y gozan de una reputación de funcionamiento poco menos que excelente. En la otra acera, las unidades que funcionan con el sistema operativo Pocket PC (sucesor del antiguo Windows CE) disfrutan de una interfaz gráfica de usuario totalmente compatible con Windows, y de versiones especialmente diseñadas de Word, Excel, Outlook e Internet Explorer para que funcionen en los PDA, además de tener más memoria y funciones que las de la plataforma Palm. Sin embargo son un poco más costosas, aunque suple esto con un mayor poder de cómputo, que les deja incluir opciones para la reproducción de archivos de música MP3, lectores de libros digitales (e-books) y la conexión de cámaras digitales.    Qué plataforma escoger depende de las necesidades y los gustos de cada usuario, quien en definitiva es el único que sabe cómo quiere obtener, conservar y aprovechar la información de la que dispone, la cual es muchas veces más valiosa que cualquier suma de dinero que se pueda invertir en un momento dado.

Fuentes:

CyberCafé Madness, Centro Sambil

Casiolandia, Boleíta Center

PalManía, Boleíta Center

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